On peine à s’imaginer aujourd’hui quelle a pu être la gloire de Weissenberg entre la fin des années 1960 et 1980. Invité régulier du Grand Échiquier, il était l’un des artistes classiques dont la célébrité avait franchement dépassé le cercle des mélomanes. Cette immense notoriété l’aura finalement quelque peu desservi par la suite, lorsque le vent médiatique tourna. La critique céda parfois à cette passion triste du dénigrement des artistes qui savent parler à tous, et se détourna de Weissenberg. C’était un peu tôt oublier que le pianiste n’avait pas été adoubé par la télévision, mais par Herbert von Karajan, George Szell ou Carlo Maria Giulini (qui ne passait pas précisément pour s’enticher des phénomènes de mode), qui le tinrent comme l’un des plus importants pianistes de la seconde partie du XXe siècle.

L’idée de ce coffret ICON était née de la nécessité de réévaluer le legs de cet admirable pianiste. Elle se transforme, hélas, en un bien nécessaire hommage posthume : la star s’en est allée, l’artiste demeure.

A propos de la première parution de cette édition :
« Dynamiques herculéennes, phrasés implacables, ce chef inspiré est irremplaçable dans le grand répertoire. » Télérama
« Il y a des émotions qui ne vous lâchent plus… le souffle même de la musique qui vous étreint à la gorge… Imaginez que vous percevez le battement de cœur de la terre… une cathédrale de vertige. » Classica
« L’honneur du disque. Un testament vivant. » Le Point
« Une suffocante ampleur… un événement culturel de premier ordre. » Le Monde de la Musique
« Il est rare qu’un interprète vienne bouleverser une discographie pourtant considérable. C’est cependant le cas de cet ensemble à tous égards historique. » Diapason
« Cette rareté musicale : incarner la spiritualité de la musique. » Le Figaro
« On est sans doute au-delà de toute notion d’interprétation au sens commun du terme, mais l’on assiste, bel et bien, à la fusion d’un texte et de sa réalisation. » Le Monde

Pour la première fois, l’ensemble des enregistrements mahlériens d’Otto Klemperer est édité dans un coffret de 6CD : ces interprétations témoignent de l’intime compréhension par Klemperer de l’œuvre de Mahler, et bénéficient du concours de chanteurs légendaires : Elisabeth Schwarzkopf, Christa Ludwig, ou Fritz Wunderlich.

Autre pépite, l’intégrale en 4CD de l’œuvre pour piano de Debussy par le pianiste suisse Albert Ferber, qui paraît pour la première fois en CD. Compositeur et pédagogue reconnu, Albert Ferber (1911-1987) connut une brillante carrière après-guerre, notamment au Royaume-Uni où il fut l’invité régulier des plus grands chefs et des plus grands orchestres. Magnifiquement enregistrée au milieu des années 1950 par Ducretet-Thomson, cette intégrale fut accueillie par la presse mondiale comme une alternative idéale à celle de Walter Gieseking. De fait, elle témoigne d’un art pianistique, d’un sens de la couleur et de la respiration et d’une imagination sonore qui ne le cèdent en rien à ceux de son prestigieux aîné. Bénéficiant ici d’une restauration sonore idéale, cette intégrale longtemps indisponible reprend naturellement sa place dans le Panthéon debussyste.

Pour célébrer le 150e anniversaire de la naissance de Claude Debussy, un autre coffret reprend en 5CD des œuvres pour piano, pour orchestre et de musique de chambre par le pianiste Jean-Bernard Pommier, le chef Jukka-Pekka Saraste et le Nash Ensemble (avec en bonus les Chansons de Bilitis par la regrettée Delphine Seyrig).

Les concertos pour clavier de Bach interprétés par la fine fleur du piano français (Michel Béroff, Jean-Philippe Collard, Gabriel Tacchino, Michel Dalberto & Bruno Rigutto) procurent un plaisir contagieux. Cette somme de 4CD, qui contient tous les concertos pour un, deux, trois ou quatre claviers est sans équivalent dans la discographie.

Christian Zacharias, l’un des plus grands mozartiens contemporains, a su capter mieux que quiconque ce que les sonates de Mozart recèlent de fantaisie, de verve, mais aussi de discret tragique (une intégrale en 5CD). On retrouve aussi le pianiste allemand dans un résumé saisissant de la vie tragique et brève de Schubert en 5CD et onze sonates : sous ses doigts, les joyeuses sonates de jeunesse brillent d’un éclat inédit, tandis que les trois dernières et leurs « « divines longueurs » baignent dans une singulière lumière crépusculaire.

« Le plus grand des clavecinistes » (dixit le Daily Telegraph de Londres), Gustav Leonhardt, pionnier d’entre les pionniers du retour aux sources de l’interprétation de la musique de Bach, nous offre la version de référence des Suites anglaises et des Partitas en 4CD, où la science incomparable du musicologue s’efface derrière l’austère sensibilité et la noblesse du ton du musicien.

Deux fois lauréate des Grammy Awards, Sharon Isbin est l’une des plus grandes guitaristes de notre temps, dont le répertoire s’étend de Bach aux compositeurs américains contemporains, en passant par les tubes des compositeurs espagnols (4CD).

Un autre coffret est consacré aux Madrigaux de Monteverdi en 7CD dans l’interprétation inspirée d’Antony Rooley et The Consort of Musicke.

Enfin, Saint-Saëns est à l’honneur à travers ses œuvres concertantes et autres chefs-d’œuvre (dont Le Carnaval des Animaux) : Ciccolini, Tortelier, Dervaux ou Prêtre restent les interprètes de référence de cette musique à la fois grandiose et savoureuse (5CD).

Diapasons d’or en avril : coffrets English Music, French Music & Haydn Mozart.

La chanson française de la Renaissance, de Josquin des Prés à Roland de Lassus en passant par Clément Janequin témoignent d’un Art de la miniature toujours raffiné, parfois licencieux. « Baisez-moi»  est un florilège de 23 de ces joyaux interprétés avec esprit par des King’s Singers au-dessus de tous éloges.

Les Concertos de Ravel par François-René Duchâble et l’Orchestre du Capitole de Toulouse sous la direction de Michel Plasson ont été salués à leur parution en 1995 comme un grand disque de musique française. La Fantaisie de Debussy pour piano et orchestre, plus rare au disque, a trouvé ici une version de référence qui trône depuis 15 ans au sommet de la discographie.

Les Carmina Burana de Carl Off figurent parmi les œuvres les plus populaires de tout le répertoire classique. La version de Michel Plasson, spectaculaire à souhait, bénéficie d’une distribution vocale d’un luxe sans équivalent : Natalie Dessay, Thomas Hampson et Gérard Lesne y partagent l’affiche avec le somptueux chœur basque Orfeón Donostiarra.

Samson François 1924-1970

Le 22 octobre 1970, la disparition soudaine à l’âge de 46 ans de Samson François laissait dans la stupeur et la tristesse Eric Macleod, le directeur artistique de Pathé-Marconi et son équipe qui l’attendaient Salle Wagram pour une séance d’enregistrement consacrée à son intégrale Debussy. Avec eux, des milliers de mélomanes se retrouvaient orphelins de l’un des artistes les plus singuliers que le monde musical ait jamais compté.

Cette singularité, très tôt repérée par Alfred Cortot tient en premier lieu à l’extraordinaire liberté de ton du pianiste. Le terme de recréation vient spontanément à l’écoute d’une interprétation de Samson François, son sens de la respiration et du chant (Wilhelm Kempff, cet autre chanteur au clavier, lui vouera toujours admiration et affection) rendant son style immédiatement reconnaissable. Samson François livrera toujours des interprétations personnelles, marquées par un exceptionnel sens de la narration, mais jamais outrancières ou farfelues : contrairement à certains de ses confrères, Samson ne malmena jamais gratuitement une partition.

Sa carrière connut en France un éclat dont on peine aujourd’hui à imaginer l’ampleur. Quoiqu’il fût adulé au Japon, admiré en Russie, recherché aux Etats-Unis (c’est à la demande expresse de Leonard Bernstein qu’il donna en 1947 la première New Yorkaise du Cinquième concerto de Prokofiev), Samson François ne laissa jamais tomber les Jeunesses musicales de France et les concerts en province : il y gagnera une popularité que l’on n’a jamais revue depuis pour un pianiste. Sa mort prématurée le fit définitivement basculer dans la légende. L’image du fumeur invétéré, amateur de jazz s’épuisant en nuits blanches, rumeurs – fausses – sur sa consommation excessive d’alcool transformèrent le pianiste en icône.

Les disques qu’il a gravés, auxquels Samson François a toujours apporté un soin particulier – par bonheur, il ne fut jamais inhibé par la présence du micro – ont gardé intact son souvenir : aujourd’hui Samson François demeure un artiste à part dans l’imaginaire des mélomanes.

Samson avec le son

Le succès et la réputation de ses disques conduisirent naturellement EMI dès le début des années 1980 à numériser les principaux enregistrements de Samson François et à les rendre disponibles en CD. Des nouvelles générations de mélomanes ont ainsi pu connaître et aimer la prodigieuse liberté, l’élan recréateur et l’art du chant de Samson François. Reste que la technologie de l’époque a souvent échoué à rendre pleinement justice aux qualités de la sonorité du pianiste, et l’habitude fut souvent prise parmi la critique de le reprocher à la prise de son de l’époque.

La restauration sonore soignée à partir de toutes les bandes originales entreprise pour cette édition par les ingénieurs-musiciens du Studio Art et Son, répare en grande partie cette injustice. Bien des enregistrements que l’on pensait connaître par cœur en particulier parmi les trois piliers de sa discographie, Chopin, Ravel et Debussy, en sortent transfigurés.

Samson inédit

En 1995, EMI France a publié une première rétrospective générale des enregistrements de Samson François. Cette édition limitée ne fut distribuée à l’époque qu’à 1500 exemplaires. Que les chanceux de l’époque ne se désespèrent pas : la présente édition a été considérablement enrichie par rapport à la précédente.

En studio, sa toute première lecture de la Sonate funèbre (1955), sa première version des Valses (1958) de Chopin, la première version du 1er Concerto de Liszt avec Tzipine (1954) documentent un Samson François à la technique impeccable et à l’imagination narrative toujours en mouvement. Au reste, les différentes lectures d’une même œuvre par Samson François ne constituent pas des doublons : le mystère de l’instant que toute sa vie il chercha à percer et à rendre fit qu’au piano, Samson ne se répéta jamais.

Les nombreux témoignages de concerts et 78 tours inédits ne constituent pas moins de 6CD. On trouvera notamment le 3ème Concerto de Bartók avec David Zinman, qui fait à cette occasion une entrée fracassante dans la discographie de Samson François, tout comme les Variations symphoniques de Franck avec André Cluytens qui répare heureusement son absence dans sa discographie officielle. Le Cinquième de Prokofiev avec Lorin Maazel ou le Concerto de Schumann avec Munch viennent finir de contredire l’image d’un Samson François entouré de chefs de deuxième ordre. Deux récitals à Pleyel (1964) où à vrai dire le pianiste se montre inégal mais d’une richesse expressive époustouflante viennent clore ce coffret. Quelle que puisse être leur imperfection, nous avons décidé de les publier : l’électricité particulière qui affleure tout au long de ces enregistrements de concerts est tout simplement sans équivalent.

Le contenu a été particulièrement soigné : on retrouvera ainsi les plus grands Requiem (Mozart, Brahms, Fauré, Verdi, respectivement par Giulini, Karajan et Plasson) ; les grands concertos par le violon du siècle, Menuhin ; les symphonies et concertos pour piano de Brahms par Giulini et Arrau, une référence incontournable ; les sonates & partitas de Bach par Yehudi Menuhin (version de 1973-75, inédite en CD) couplées avec les suites pour violoncelle par Tortelier ; les 2 cycles de Vivaldi L’estro armonico et Il cimento dell’armonia e dell’inventione (avec les 4 saisons) par le grand spécialiste Fabio Biondi (totalement inédit à ce prix) ; les grands concertos pour piano de Mozart par Daniel Barenboïm ; des sonates de Scarlatti interprétées au piano par Christian Zacharias (incluant la K55 enregistrée en bis lors de 20 concerts et qui fait entendre toutes les nuances et variations possibles dans un même morceau : plus qu’un clin d’œil, une révélation) ; les Symphonies de Schubert par Karajan et Berlin ; un coffret symphonique de Sibelius par Paavo Järvi (nouveau directeur musical de l’Orchestre de Paris) ; la 1ère intégrale des symphonies de Beethoven réalisée par l’Orchestre Philharmonique de Berlin (avec André Cluytens) ; les grandes œuvres pour piano de Chopin et de Liszt par Georges Cziffra ; un coffret consacré à Maria Callas, sans qui EMI ne serait pas EMI ; et beaucoup d’autres encore.

Joyau parmi ces nouveautés, et l’un des secrets les mieux gardés de toute l’histoire du disque : les Beethoven du grand pianiste Hans Richter-Haaser qui ont été salués à leur parution comme des disques de référence. Depuis, leur excellence s’était murmurée pendant 40 ans de bouche à oreilles de mélomanes avertis s’échangeant de rares disques vinyles à prix d’or. Les voici enfin édités en CD.

* Exception faite du coffret Jordi Savall, qui est en 8CD et sera vendu à un prix un peu supérieur.