On peine à s’imaginer aujourd’hui quelle a pu être la gloire de Weissenberg entre la fin des années 1960 et 1980. Invité régulier du Grand Échiquier, il était l’un des artistes classiques dont la célébrité avait franchement dépassé le cercle des mélomanes. Cette immense notoriété l’aura finalement quelque peu desservi par la suite, lorsque le vent médiatique tourna. La critique céda parfois à cette passion triste du dénigrement des artistes qui savent parler à tous, et se détourna de Weissenberg. C’était un peu tôt oublier que le pianiste n’avait pas été adoubé par la télévision, mais par Herbert von Karajan, George Szell ou Carlo Maria Giulini (qui ne passait pas précisément pour s’enticher des phénomènes de mode), qui le tinrent comme l’un des plus importants pianistes de la seconde partie du XXe siècle.

L’idée de ce coffret ICON était née de la nécessité de réévaluer le legs de cet admirable pianiste. Elle se transforme, hélas, en un bien nécessaire hommage posthume : la star s’en est allée, l’artiste demeure.

Essayer de comprendre Michel Portal c’est d’abord réaliser qu’il aime prendre des risques et qu’il n’a pas voulu être musicien classique ou jazzman à temps plein, ce qui peut parfois surprendre les esprits trop cartésiens et colleurs d’étiquettes. Mais s’il pratique avec une curiosité intense de nombreux genres, Michel Portal se refuse à les mélanger, en particulier au concert : « Je suis là pour servir Mozart. Respect du texte. Par contre dans le jazz c’est la revanche, la violence, je veux exploser. »
Nous aurons le plaisir de retrouver prochainement Michel Portal dans 2 concerts à Paris au Théâtre des Champs-Elysées, le 20 novembre (concert jazz) et le 8 janvier 2012 (concert classique).

A propos de la première parution de cette édition :
« Dynamiques herculéennes, phrasés implacables, ce chef inspiré est irremplaçable dans le grand répertoire. » Télérama
« Il y a des émotions qui ne vous lâchent plus… le souffle même de la musique qui vous étreint à la gorge… Imaginez que vous percevez le battement de cœur de la terre… une cathédrale de vertige. » Classica
« L’honneur du disque. Un testament vivant. » Le Point
« Une suffocante ampleur… un événement culturel de premier ordre. » Le Monde de la Musique
« Il est rare qu’un interprète vienne bouleverser une discographie pourtant considérable. C’est cependant le cas de cet ensemble à tous égards historique. » Diapason
« Cette rareté musicale : incarner la spiritualité de la musique. » Le Figaro
« On est sans doute au-delà de toute notion d’interprétation au sens commun du terme, mais l’on assiste, bel et bien, à la fusion d’un texte et de sa réalisation. » Le Monde

Samson François 1924-1970

Le 22 octobre 1970, la disparition soudaine à l’âge de 46 ans de Samson François laissait dans la stupeur et la tristesse Eric Macleod, le directeur artistique de Pathé-Marconi et son équipe qui l’attendaient Salle Wagram pour une séance d’enregistrement consacrée à son intégrale Debussy. Avec eux, des milliers de mélomanes se retrouvaient orphelins de l’un des artistes les plus singuliers que le monde musical ait jamais compté.

Cette singularité, très tôt repérée par Alfred Cortot tient en premier lieu à l’extraordinaire liberté de ton du pianiste. Le terme de recréation vient spontanément à l’écoute d’une interprétation de Samson François, son sens de la respiration et du chant (Wilhelm Kempff, cet autre chanteur au clavier, lui vouera toujours admiration et affection) rendant son style immédiatement reconnaissable. Samson François livrera toujours des interprétations personnelles, marquées par un exceptionnel sens de la narration, mais jamais outrancières ou farfelues : contrairement à certains de ses confrères, Samson ne malmena jamais gratuitement une partition.

Sa carrière connut en France un éclat dont on peine aujourd’hui à imaginer l’ampleur. Quoiqu’il fût adulé au Japon, admiré en Russie, recherché aux Etats-Unis (c’est à la demande expresse de Leonard Bernstein qu’il donna en 1947 la première New Yorkaise du Cinquième concerto de Prokofiev), Samson François ne laissa jamais tomber les Jeunesses musicales de France et les concerts en province : il y gagnera une popularité que l’on n’a jamais revue depuis pour un pianiste. Sa mort prématurée le fit définitivement basculer dans la légende. L’image du fumeur invétéré, amateur de jazz s’épuisant en nuits blanches, rumeurs – fausses – sur sa consommation excessive d’alcool transformèrent le pianiste en icône.

Les disques qu’il a gravés, auxquels Samson François a toujours apporté un soin particulier – par bonheur, il ne fut jamais inhibé par la présence du micro – ont gardé intact son souvenir : aujourd’hui Samson François demeure un artiste à part dans l’imaginaire des mélomanes.

Samson avec le son

Le succès et la réputation de ses disques conduisirent naturellement EMI dès le début des années 1980 à numériser les principaux enregistrements de Samson François et à les rendre disponibles en CD. Des nouvelles générations de mélomanes ont ainsi pu connaître et aimer la prodigieuse liberté, l’élan recréateur et l’art du chant de Samson François. Reste que la technologie de l’époque a souvent échoué à rendre pleinement justice aux qualités de la sonorité du pianiste, et l’habitude fut souvent prise parmi la critique de le reprocher à la prise de son de l’époque.

La restauration sonore soignée à partir de toutes les bandes originales entreprise pour cette édition par les ingénieurs-musiciens du Studio Art et Son, répare en grande partie cette injustice. Bien des enregistrements que l’on pensait connaître par cœur en particulier parmi les trois piliers de sa discographie, Chopin, Ravel et Debussy, en sortent transfigurés.

Samson inédit

En 1995, EMI France a publié une première rétrospective générale des enregistrements de Samson François. Cette édition limitée ne fut distribuée à l’époque qu’à 1500 exemplaires. Que les chanceux de l’époque ne se désespèrent pas : la présente édition a été considérablement enrichie par rapport à la précédente.

En studio, sa toute première lecture de la Sonate funèbre (1955), sa première version des Valses (1958) de Chopin, la première version du 1er Concerto de Liszt avec Tzipine (1954) documentent un Samson François à la technique impeccable et à l’imagination narrative toujours en mouvement. Au reste, les différentes lectures d’une même œuvre par Samson François ne constituent pas des doublons : le mystère de l’instant que toute sa vie il chercha à percer et à rendre fit qu’au piano, Samson ne se répéta jamais.

Les nombreux témoignages de concerts et 78 tours inédits ne constituent pas moins de 6CD. On trouvera notamment le 3ème Concerto de Bartók avec David Zinman, qui fait à cette occasion une entrée fracassante dans la discographie de Samson François, tout comme les Variations symphoniques de Franck avec André Cluytens qui répare heureusement son absence dans sa discographie officielle. Le Cinquième de Prokofiev avec Lorin Maazel ou le Concerto de Schumann avec Munch viennent finir de contredire l’image d’un Samson François entouré de chefs de deuxième ordre. Deux récitals à Pleyel (1964) où à vrai dire le pianiste se montre inégal mais d’une richesse expressive époustouflante viennent clore ce coffret. Quelle que puisse être leur imperfection, nous avons décidé de les publier : l’électricité particulière qui affleure tout au long de ces enregistrements de concerts est tout simplement sans équivalent.